Los ingenieros eléctricos más famosos y sus contribuciones al campo
La ingeniería eléctrica es una de las ramas más nuevas de la ingeniería, pues se remonta apenas a finales del siglo XIX. La era moderna está marcada por la introducción de la electricidad en los hogares, las empresas y la industria. Esto fue posible gracias a la labor y el talento de los ingenieros eléctricos más famosos de la historia, así como de muchos otros no tan famosos que, de igual forma, hicieron grandes contribuciones. Todos ellos fueron mentes innovadoras que convirtieron ideas y conceptos sobre la electricidad en dispositivos y sistemas prácticos.
Los primeros experimentos con electricidad incluyeron baterías primitivas y cargas estáticas. Sin embargo, el diseño, la construcción y la fabricación reales de dispositivos y sistemas útiles comenzaron con la implementación de la Ley de Faraday. Esta, esencialmente, establece que la tensión inducida en un circuito cerrado es directamente proporcional a la rapidez con la que cambia en el tiempo el flujo magnético que atraviesa una superficie cualquiera con el circuito como borde, y se aplica a los principios básicos del generador eléctrico, el motor eléctrico y el transformador.
A continuación, algunos de los ingenieros eléctricos más famosos de la historia:
Michael Faraday
- Londres, Reino Unido.
- 1791 – 1867.
Michael Faraday fue un científico inglés que contribuyó al estudio del electromagnetismo y la electroquímica. Sus principales descubrimientos incluyen los principios subyacentes a la inducción electromagnética, el diamagnetismo y la electrólisis.
A través de su investigación sobre el campo magnético alrededor de un conductor que lleva una corriente continua, Faraday estableció las bases del concepto de campo electromagnético en la física, así como que el magnetismo podría afectar los rayos de luz, y que había una relación subyacente entre los dos fenómenos. Sus inventos de dispositivos rotativos electromagnéticos fueron las bases de la tecnología para motores eléctricos, así como para la aplicación práctica de la electricidad en la tecnología.
George Westinghouse
- Central Bridge, Estados Unidos.
- 1846 – 1914.
George Westinghouse, famoso por ser el principal socio comercial de Nikola Tesla, fue responsable de llevar al público muchas tecnologías eléctricas. Al comprar una variedad de patentes de Tesla, pudo acelerar significativamente la comercialización en varios frentes, conviertiéndose en el hombre que le ganó a Thomas Edison en crear con la electricidad una empresa de servicios públicos a gran escala. Como principal impulsor de la corriente alterna, fundó 60 empresas y estuvo detrás de 360 patentes. Solo 10 años después de establecer su primera central eléctrica ya había empleado a más de 50.000 personas.
Alexander Graham Bell
- Edimburgo, Escocia.
- 1847 – 1922.
Conocido por su invención del teléfono, Graham Bell es, sin duda, uno de los ingenieros eléctricos más famosos de la historia, ya que revolucionó la comunicación tal como la conocemos. Poseía un interés particular por transmitir el sonido, ya que tanto su esposa como su madre eran sordas. Comenzó, al igual que muchos otros pioneros eléctricos de su época, como operador de telégrafo.
En 1871, Bell se mudó a Boston para trabajar en una máquina de telégrafo armónico, una versión mejorada que permitiría enviar y recibir múltiples mensajes simultáneamente a través de un cable. Mientras trataba de perfeccionar esta tecnología, comenzó a buscar una forma de transmitir la voz humana a través de cables.
Unos años después, con la ayuda de su socio Thomas Watson, Bell logró crear un receptor simple que podía convertir la electricidad en sonido, es decir, el primer dispositivo de transmisión de voz. El 7 de marzo de 1876 se le concedió la patente de su teléfono. En 1877, fundó la Bell Telephone Company, que hoy en día se conoce como AT&T.
Nikola Tesla
- Smiljan, hoy Croacia.
- 1856 – 1943.
Considerado uno de los ingenieros eléctricos más famosos de la historia, este finalmente fue reconocido hasta hace relativamente poco. Tesla logró decenas de avances en la producción, transmisión y aplicación de energía eléctrica. En la década de 1890 inventó osciladores eléctricos, medidores, luces mejoradas y el transformador de alto voltaje conocido como la bobina Tesla. También experimentó con rayos X y dio demostraciones de radiocomunicación de corto alcance dos años antes que Guillermo Marconi.
Tesla inventó el primer motor de corriente alterna (CA) y desarrolló la tecnología de generación y transmisión de la misma. Vendió muchas de sus patentes a George Westinghouse. Juntos, Tesla y Westinghouse dotaron de energía a la Exposición Mundial Colombina de 1891, en Chicago. De igual forma, ambos se asociaron con General Electric para instalar generadores de CA en las cataratas del Niágara, creando la primera central eléctrica moderna.
Aunque era famoso y respetado, nunca pudo traducir sus abundantes inventos en un éxito financiero a largo plazo, a diferencia de su antiguo empleador y principal rival, Thomas Alva Edison.
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Thomas Alva Edison
- Milan (Ohio), Estados Unidos.
- 1847 – 1931.
Otro de los ingenieros eléctricos más famosos de la historia. Durante sus 84 años de vida, Thomas Edison adquirió un número récord de 1,093 patentes (individuales o conjuntas) e impulsó innovaciones como el fonógrafo, la bombilla incandescente y una de las primeras cámaras cinematográficas.
En 1878, Edison se centró en inventar una luz eléctrica segura y económica para reemplazar la luz de gas. Con la ayuda de importantes patrocinadores financieros, como J. P. Morgan y la familia Vanderbilt, Edison estableció la Edison Electric Light Company. En octubre de 1879 logró su primer gran avance con una bombilla que utilizaba un filamento de platino. En 1881 fundó una empresa de luz eléctrica en Newark, Nueva York.
Uno de sus principales competidores era George Westinghouse, quien defendía la corriente alterna frente a la corriente continua de Edison. En 1889, la corriente alterna dominó el campo, y Edison General Electric Co. se fusionó con otra compañía en 1892 para convertirse en General Electric Co.
Hertha Ayrton
- Portsmouth, Reino Unido.
- 1854 – 1923.
Phoebe Sarah Marks, nacida en Inglaterra en 1854, cambió su nombre de pila a Hertha cuando era una adolescente. Comenzó sus estudios científicos asistiendo a clases nocturnas de Física en el Finsbury Technical College impartidas por el profesor William Ayrton, con quien se casó en 1885. A partir de entonces, ayudó a su esposo con sus experimentos en física y electricidad, convirtiéndose en una reconocida experta en el tema del arco eléctrico.
Marks publicó varios artículos de su propia investigación sobre arcos eléctricos para la Royal Society de Londres y The Electrician, así como el libro The Electric Arc en 1902. Este último fue ampliamente aceptado, y recibió críticas favorables por su clara exposición y sus relevantes conclusiones sobre este fenómeno.
En 1906, Ayrton recibió la medalla Hughes de la Royal Society por sus investigaciones experimentales sobre el arco eléctrico y las ondas en arena. Fue la quinta receptora de este premio, el cual se otorga anualmente desde 1902 en reconocimiento a un descubrimiento original en las ciencias físicas, en particular la electricidad y el magnetismo o sus aplicaciones.
Edith Clarke
- Maryland, Estados Unidos.
- 1883 – 1959.
Edith Clarke, la primera mujer en recibir una maestría en Ingeniería Eléctrica en el MIT (1918), se especializó en análisis de sistemas de energía eléctrica. En 1912, trabajó en la compañía de telecomunicaciones AT&T realizando cálculos para el ingeniero George Campbell, quien aplicó métodos matemáticos para resolver los problemas de las transmisiones eléctricas de larga distancia.
Una vez graduada, comenzó a trabajar para General Electric como supervisora de computadoras en el Departamento de Ingeniería de la Turbina, convirtiéndose en la primera mujer en ser empleada profesionalmente como ingeniera eléctrica en los Estados Unidos. Durante este periodo, inventó la calculadora Clarke, un dispositivo que resolvía ecuaciones que involucraban corriente eléctrica, voltaje e impedancia en líneas de transmisión. Clarke presentó una solicitud de patente para su calculadora en 1921, la cual obtuvo en 1925.
En 1943 escribió Circuit Analysis of A-C Power Systems, un libro de gran influencia en la ingeniería eléctrica. Este habla sobre la adaptación de Clarke del sistema de componentes simétricos: un medio matemático que permite a los ingenieros estudiar y resolver problemas de pérdidas en el sistema de energía, además de rendimiento de los equipos eléctricos. Clarke adoptó este sistema a los componentes trifásicos, los cuales son la base de la red eléctrica en los Estados Unidos.
Fuentes:
