Nikola Tesla: vida y obra de uno de los más grandes ingenieros eléctricos
Nikola Tesla es considerado hoy en día como el padre de la electricidad tal y como la conocemos. Sus contribuciones a la ciencia estuvieron al nivel de las de Thomas Edison, su mayor rival en vida. Como todo un visionario de la energía, el científico sentó las bases para la generación eléctrica y los sistemas de distribución que hoy se usan ampliamente.
A continuación, exploramos su vida a grandes rasgos, así como los aportes que moldearon el mundo electrificado en el que vivimos hoy.
¿Quién fue?
Nikola Tesla nació en lo que hoy es Croacia. Estudió Matemáticas y Física en Praga. En 1882 tuvo la idea de lo que sería más tarde el primer motor de corriente alterna. Un par de años después se mudó a Estados Unidos para trabajar bajo las órdenes de Thomas Edison; después de un proyecto fallido enfocado en la corriente continua de Edison, el europeo renunció.
Un intento no fructífero de empezar su nueva compañía lo hizo buscar patrocinio económico. Después de registrar varias patentes y ser invitado al Instituto de Ingenieros Eléctricos de Estados Unidos, el inventor George Westinghouse —quien apoyaba la corriente alterna— se interesó en él. Eventualmente, lo contrató, compró su patente del motor de corriente alterna y le dio su propio laboratorio.
En la última década del siglo XIX, Tesla inventó varios dispositivos y realizó diversos experimentos. En 1893, él y Westinghouse fueron contratados para proporcionar iluminación. Por ese tiempo, Tesla se alió con General Electric —la compañía de Edison— para instalar generadores de corriente alterna en las cataratas del Niagara, creando la primera central eléctrica moderna.
Un incendio en 1895 destruyó buena parte de su trabajo. Aunque intentó seguir con sus investigaciones, para principios del siglo XX ya no pudo encontrar patrocinadores.
Sus últimos años los pasó solo en Nueva York; murió en 1943.
La Guerra de las Corrientes
Edison, quien defendía la corriente continúa, había monopolizado la electricidad en Nueva York. Pero esta tenía varias desventajas, y una de ellas era la transmisión; hacerlo a largas distancias afectaba su efectividad. Aunado a ello, no podía ser bajada con facilidad, lo que no la hacía práctica para aparatos eléctricos; y también era cara y peligrosa.
Tesla, por otro lado, pensaba que la corriente alterna sería más efectiva para el uso diario. Cuando Westinghouse lo conoció, quedó asombrado con su trabajo e investigación, por lo que decidió comprar sus inventos.
Su proyecto de iluminar la Feria Mundial en Chicago, en 1893, fue todo un éxito, demostrando el poder de la corriente alterna.
Luego, cuando aprovecharon la energía de las cataratas del Niágara, logrando el contrato para construir la primera hidroeléctrica del mundo, quedó claro que la corriente alterna ganaría esta guerra. En 1896, esta central comenzó a distribuir electricidad a Nueva York. Edison no tuvo más remedio que aceptar la derrota.
Contribuciones más importantes
Antes de morir, Nikola Tesla tenía una gran variedad de inventos bajo su nombre. Su visión de cómo funciona el universo inspiró su búsqueda para aprovechar de otras maneras la electricidad. Su trabajo con la corriente alterna, la bobina que lleva su nombre y más moldearon la energía eléctrica tal y como la conocemos ahora.
Si bien la popularización de la corriente alterna se considera una de sus más grandes contribuciones, a este ingeniero eléctrico también se le deben otros descubrimientos, como el hecho de haber probado que la Tierra es un conductor de resonancia acústica a cierta frecuencia eléctrica. Se cree que él pudo haber sido el primero en detectar las ondas de radio en el espacio.
En cuando a la energía hidroeléctrica, su tecnología hizo posible la construcción de la primera central eléctrica en el Niágara.
Tesla también desarrolló el sistema trifásico de transmisión de energía eléctrica y patentó el campo magnético giratorio, fundamento del motor de corriente alterna.
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Inventos más notables
A continuación, una lista selecta con las invenciones más importantes del ingeniero eléctrico:
Corriente alterna
Trabajando para Edison, este le pidió que mejorara su sistema de corriente continua, y le ofreció $50,000 dólares por ello. Eventualmente, se descubrió que la continua no era tan efectiva para transmitir electricidad a larga distancia como la alterna, que Tesla respaldaba con gran fervor. Finalmente, el europeo renunció y siguió adelante. Westinghouse fue el que compró sus patentes. Hoy, la corriente alterna es la que se usa de forma generalizada.
Bobina Tesla
Fue el primer sistema eléctrico que usó transmisión inalámbrica. Circuitos telefónicos, antenas de radio y sistemas de iluminación la utilizaban. Esencialmente, esta funcionaba como un transformador de subida; disparaba chispas al aire y circulaba la electricidad a través de sus dos bobinas con corriente alterna.
Turbina Tesla
Desarrolló un motor de pistones para autos usando combustión para rotar los discos. En aquel tiempo, las turbinas ordinarias necesitaban cuchillas y eran menos eficientes. El invento de Tesla integró varios discos para crear una bomba centrífuga. Al mover fluido en el camino de menor resistencia, su turbina resultaba más eficiente en cuanto a combustible.
Motor de inducción
Usando electroimanes para provocar giros, este motor se usa hoy en día en muchos electrodomésticos, como aspiradoras, secadoras y otras herramientas.
Bote a control remoto
Nikola Tesla usó la radiotransmisión para controlar un bote. Los drones que vemos en la actualidad se basan en esta tecnología. Su idea era crear tecnología robótica que lidiara con diversas tareas en lugar de las personas.
Lámpara neón
El inventor trabajó en la tecnología existente en aquella época para formar letras y diseños con esas lámparas. Hoy, por supuesto, esto se utiliza en publicidad, carreteras y edificios.
Sombragrafía
Este proceso es lo que conocemos en la actualidad como rayos X. Él no los desarrolló, pero sí perfeccionó la técnica para obtener imágenes más claras.
Fuentes: Learnodo Newtonic
History Channel
Encyclopædia Britannica
Just Energy
Tesla Science Center
