Vida y obra de William Gilbert, pionero del estudio del magnetismo
William Gilbert inició el estudio científico del magnetismo, y es considerado, junto a Galileo, uno de los padres fundadores de la ciencia experimental.
Descubrió que nuestro planeta tiene dos polos magnéticos, los definió correctamente y estableció que la Tierra se comporta como un imán gigante.
Gilbert creó también el primer electroscopio del mundo, herramienta que sirve para detectar carga eléctrica; y acuñó la palabra latina electricus, que pronto se convirtió en la palabra inglesa electricity, o «electricidad» en castellano. En este artículo, presentamos algunas de sus aportaciones más importantes a la historia de la ciencia, específicamente en el campo eléctrico.
¿Quién fue?
William Gilbert nació el 24 de mayo de 1544, en Colchester, Essex, Inglaterra, y murió entre el 30 de noviembre y el 10 de diciembre de 1603, en New Style o Londres. Fue un investigador pionero en magnetismo que se convirtió en el hombre de ciencia más distinguido de la reina Isabel I.
Educado como médico, pronto se instaló en Londres, y comenzó a ejercer en 1573. Fue autor de la importante obra De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure (1600).
Después de años de experimentos, concluyó que la aguja de una brújula apunta de norte a sur y se hunde hacia abajo porque la Tierra actúa como un enorme magneto. Fue el primero en utilizar los términos atracción eléctrica, fuerza eléctrica y polo magnético. Por todo esto se le considera el padre de los estudios eléctricos.
De Magnete
La principal obra de William Gilbert es De Magnete, en la que ofrece un relato completo de su investigación sobre cuerpos magnéticos y atracciones eléctricas.
1600 resultó ser el más crucial de su vida, pues en ese año Gilbert fue nombrado médico de la corte de la reina —también sirvió durante un tiempo como médico del rey Jacobo I— y publicó su gran obra, De Magnete.
Este gran volumen presentaba los resultados de su extensa investigación sobre la naturaleza del magnetismo y la electricidad. Al publicar De Magnete, Gilbert hizo añicos muchas teorías científicas populares, y se convirtió en la primera persona en explicar completamente el funcionamiento de una brújula magnética.
Rechazando la noción de que la Tierra estaba en el centro del universo, propuso además que era un planeta magnético, con polaridad correspondiente a sus polos norte y sur. De Magnete fue inmediatamente aceptado como un avance extraordinario en la física, revolucionando la ciencia en Europa.
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Electricidad vs. magnetismo
Anteriomente, se creía que las fuerzas eléctricas y magnéticas tenían el mismo origen: se pensaba que eran fuerzas ocultas. Los experimentos de William Gilbert mostraron una clara diferencia entre estas. A continuación, se describen algunos ejemplos:
- La electricidad estática se genera por fricción, pero el magnetismo existe independientemente de la fricción.
- En condiciones húmedas, el poder de la electricidad estática para atraer objetos decrece, pero la atracción magnética no.
- Una piedra imán puede atraer solo hierro u otro cuerpo magnético, pero los objetos cargados eléctricamente pueden atraer una amplia gama de materiales sin carga, incluida el agua.
- Los imanes pueden levantar objetos pesados, pero la electricidad estática no tiene el poder para hacerlo.
Así, William Gilbert llegó a la conclusión de que los dos comportamientos no estaban relacionados. Por supuesto, ahora se sabe que hay una estrecha relación entre electricidad y magnetismo. Sin embargo, para encontrarla se requiere de una corriente eléctrica, y tal cosa no existía en su época; sus experimentos estaban restringidos a la electricidad estática.
El final de su vida
La reina murió en 1603, dejando antes una subvención financiera para Gilbert, la cual le permitiría continuar su trabajo en física. Desgraciadamente, el científico no pudo aprovechar el generoso legado real, pues él también falleció el mismo año, víctima de la temida peste que azotaba Europa.
Dejó una obra inédita que fue editada por su hermano a partir de dos manuscritos, la cual se publicó póstumamente en 1651 bajo el nombre de De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova (Una Nueva Filosofía de Nuestro Mundo Sublunario).
Como parte de su enorme legado, Gilbert propuso innovaciones teóricas sobre la estructura del universo, y estuvo de acuerdo con Copérnico en que la Tierra gira sobre su eje. Concluyó que las estrellas fijas no están todas a la misma distancia de la Tierra, y postuló que los planetas se mantienen en sus órbitas a causa del magnetismo.
Fuentes: Britannica
Magcraft
Famous Scientists
